De dónde viene el aspartamo

El cada vez mayor interés de los consumidores por alimentos sanos y bajos en calorías, propició la investigación de los edulcorantes intensos, aquellos que tienen más dulzura relativa que la sacarosa (azúcar común).

El aspartamo, el edulcorante bajo en calorías más común en alimentación, lo descubrió el químico J. M. Schlatter en 1965 durante los trabajos de investigación y desarrollo de medicamentos contra las úlceras para la compañía farmacéutica «G. D. Searl and Company». Aquel fortuito hallazgo de un polvo blanco cristalino y sin olor pero con un intenso dulzor se comenzó a comercializar años después, siendo en la actualidad el ingrediente más usado para la elaboración de alimentos bajos en calorías.

El resultado de la combinación de los aminoácidos constitutivos del edulcorante aspartamo es una cadena de carbohidratos que responde a la formulación atómica C14H18N2O5, catalogado por la Unión Europea como un aditivo alimentario apto para el consumo humano con el código E-951.

Para sintetizar aspartamo se utilizan tres componentes básicos que se encuentran en la naturaleza: fenilalanina, ácido aspártico y una exigua porción de metanol. Los dos primeros elementos son aminoácidos.

Los aminoácidos son las unidades que constituyen las proteínas (fundamento de la actividad biológica, el crecimiento y el movimiento de los seres vivos). Los aminoácidos están compuestos por unidades moleculares de entre diez y cuarenta átomos combinados de oxígeno, carbono, nitrógeno e hidrógeno básicamente.

La fenilalanina y el ácido aspártico son solo dos de los 20 aminoácidos que se pueden encontrar y que suponen el sustento de la vida. La fenilalanina es un aminoácido esencial, que no puede ser sintetizado por el cuerpo humano, presente en los alimentos ricos en proteínas (carnes, pescados, huevos y productos lácteos). Por su parte, el ácido aspártico es de los aminoácidos que se pueden sintetizar por el organismo humano a partir de otras sustancias.