Actualmente los códigos de barras (lineales y multidimensionales) son la forma más extendida para codificar datos y automatizar su lectura mediante dispositivos destinados a tal efecto. Poseen un bajo coste de producción, rapidez en la lectura y una amplia aceptación. Como desventajas presentan una relativa facilidad de fraude y la imposibilidad de codificar gran cantidad de datos.

Debido a la naturaleza de este mecanismo de codificación es necesario responder a una serie de cuestiones básicas que harán decidirnos por su implantación o no:

• ¿Qué cantidad de datos hay que codificar? El código de barras está orientado a la codificación de un dato simple y no confidencial (por ejemplo, el número de tarjeta)
• ¿Los datos a codificar contienen caracteres numéricos o alfanuméricos? Dependiendo de la simbología empleada, se pueden incluir caracteres alfanuméricos o no.
• ¿Son datos de longitud fija o variable? A mayor cantidad de datos a codificar, mayor es la longitud del símbolo y por tanto, mayor espacio ocupará en la tarjeta física.
• ¿La fiabilidad de la lectura es un factor importante? Aunque la tasa de error es baja, la lectura puede fallar o no realizarse si la impresión no es buena.
• ¿La seguridad, la privacidad y el antifraude se convierten en decisivos? Al ser relativamente fácil imprimir un código de barras, la duplicación o falsificación de tarjetas es sencilla. Otros elementos de control visibles en la tarjeta, códigos de chequeo y procedimientos de control en el software de gestión deben suplir estas deficiencias.

Algunos de los problemas que se plantean con las simbologías lineales (las más comunes) se resuelven con el uso de una simbología multidimensional donde el tamaño del símbolo es independiente de lo codificado, la fiabilidad de lectura es mucho mayor y se permite la codificación de cualquier carácter.

Cuando la decisión de adoptar el código de barras como solución es firme, es el momento de identificar los elementos que intervienen en la expedición y uso de una tarjeta personalizada:

• Tarjetas preimpresas o tarjetas blancas, con espacio reservado en el diseño para la impresión del código de barras.
• Software de personalización de tarjetas que permita insertar códigos de barras de simbología estándar. Con este tipo de aplicaciones podemos transformar cualquier dato en un símbolo codificado (por ejemplo, el número de tarjeta).
• Impresora de tarjetas, que será la que materialice la impresión física del código de barras en la tarjeta a partir del diseño obtenido en el punto anterior. Algunos modelos de impresoras incluyen de regalo un software de personalización con prestaciones básicas.
• El lector de código de barras que mejor se adapte a nuestra solución (de pasada, de inserción, pistola, …)
• Un software (usualmente de gestión, fidelización o control de accesos) que interprete la lectura del dato codificado (por ejemplo, el número de tarjeta) y realice algún proceso establecido como mostrar la ficha del cliente o permitir el paso por un torno de acceso. Muchas de estas aplicaciones permiten personalizar directamente una tarjeta blanca o preimpresa, sin necesidad de un software adicional de personalización.

En definitiva, el uso de del código de barras como identificador del portador de la tarjeta se hace interesante en escenarios donde se precise un bajo coste de producción, rapidez en la lectura y donde los mecanismos para prevenir el fraude y asegurar la confidencialidad sean adoptados por sistemas adicionales.